De Maleisische regering heeft de jacht geopend op illegale immigranten uit Indonesië. Het doelwit zijn vooral de grote groepen mensen die de laatste maanden met boten naar Maleisië vluchten.

Vrijwel elke nacht valt de politie krottenwijken binnen om mensen zonder werkvergunning te arresteren. Sinds januari zijn er zo'n 19 000 Indonesiërs opgepakt, twee keer zoveel als in het hele vorige jaar.

Vanwege de economische crisis proberen momenteel veel Indonesiërs naar Maleisië uit te wijken. Om deze stroom tegen te houden werd vorige week de operatie Nyah gelanceerd, letterlijk: 'Ga weg'. De Maleisische premier Mahathir bin Mohamad noemde de Indonesiërs onlangs een nieuwe stroom "bootvluchtelingen".

Vierentwintig uur per dag patrouilleren marineschepen, politieboten en helikopters in en boven de Straat van Malakka, om overvolle schepen uit Indonesië te onderscheppen. Eergisteren werden acht kapiteins veroordeeld tot drie jaar celstraf en zes stokslagen, omdat ze illegalen hadden geprobeerd Maleisië binnen te smokkelen.

Er wonen al zo'n 800 000 illegalen in Maleisië, maar de regering heeft daar jarenlang een oogje voor dichtgeknepen. Buitenlandse arbeiders (ook 1,2 miljoen legale) vormen een vijfde van de arbeidsbevolking, en hebben Maleisië geholpen met de bouw van wolkenkrabbers, vliegvelden en andere grote projecten. Sinds de economische crisis in Azië wil Maleisië echter van alle illegale arbeiders af, zo zei de regering in januari. Dagelijks berichten televisie en kranten over de campagne tegen illegalen, die vooral bedoelt lijkt om nieuwkomers af te schrikken. "Als we dit probleem met zijden handschoenen aanpakken, zullen meer mensen komen, omdat ze denken dat ze ermee wegkomen", aldus regeringsadviseur Abdul Razak Abdullah Baginda.

De Indonesische regering heeft alle medewerking beloofd bij de operatie. Vorige week zei minister van buitenlandse zaken Ali Alatas dat Jakarta marineschepen zal sturen om 17 000 illegalen terug naar Indonesië te brengen.

Ook in Singapore worden illegalen hard aangepakt. "We zijn letterlijk een belegerd land", zei een openbaar aanklager nadat zaterdag 117 illegalen door de rechter werden veroordeeld tot celstraf en stokslagen.