De KLM heeft een nieuwe partner in Azië gevonden: Malaysian Airline System (MAS). Nog voor de zomer hopen de twee maatschappijen een onlangs afgesloten principe-overeenkomst om te zetten in concrete samenwerking.

Met MAS geeft de KLM al snel invulling aan de uitspraak van topman L. van Wijk dat de prioriteit voor 1998 het vinden van Aziatische partners zou zijn. Van Wijk zei dat half december bij de presentatie van de alliantie met Alitalia. Verwacht wordt dat de KLM nog meer partners in Azië zal zoeken.

MAS kan een aantrekkelijke aanvulling zijn voor het wereldomspannende netwerk dat de KLM en haar Amerikaanse partner Northwest Airlines nastreven. De maatschappij heeft een uitgebreid regionaal netwerk en beschikt over een geheel nieuwe luchthaven bij de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur waar nog volop groei mogelijk is. De KLM en MAS kennen elkaar bovendien al vrij goed door een twee jaar oude samenwerking op vrachtgebied.

De samenwerking moet al snel, maar op bescheiden schaal, gestalte krijgen. De twee zullen elkaars codes gaan gebruiken op MAS-vluchten van Maleisië naar Australië en op KLM-vluchten van Amsterdam naar diverse Europese bestemmingen. Daardoor kunnen passagiers op die routes op één kaartje met beide maatschappijen vliegen.

In de nabije toekomst hopen de KLM en MAS echter meer dingen samen te gaan doen. Zo onderzoeken zij om voor elkaar de grondafhandeling te verzorgen alsook de marketing en verkoop, en willen ze elkaars loyaliteitsprogramma's erkennen. Door het laatste kunnen trouwe klanten gespaarde gratis vluchten met beide maatschappijen uitvoeren.

Ook zouden in de toekomst bestaande partners van de KLM en MAS bij hun samenwerking betrokken kunnen worden. Dat laatste kan vooral van belang zijn voor Alitalia en Northwest, die zo dankzij MAS ook vluchten via Kuala Lumpur naar Australië en andere bestemmingen in die regio zouden kunnen gaan aanbieden.

MAS is niet de eerste partner van de KLM in Azië. De KLM werkt al jaren samen met het Indonesische Garuda, dat echter momenteel in grote financiële moeilijkheden verkeert. In oktober tekende de KLM verder contracten met Japan Air System, de derde maatschappij van Japan en al enkele jaren een partner van Northwest.

Omgekeerd is de KLM ook niet de enige Europese partner van MAS. De Maleisische maatschappij werkt ook samen met onder meer Virgin in Engeland en Lauda Air in Oostenrijk. Eind vorig jaar voegde MAS ook Swissair aan dit lijstje toe. Dat lijkt, zo kort voor het akkoord met de KLM, pikant. Luchtvaartanalisten sluiten niet uit dat Swissair zich in de nabije toekomst bij de groep KLM-Northwest zal willen aansluiten.

Northwest heeft vorig jaar het vervoer flink vergroot. Het passagiersvervoer steeg met 4,9 procent naar 116 miljard passagierskilometers en bij vracht was er een groei van 3 procent naar 3,3 miljard ton-kilometer. Bij passagiers is Northwest daarmee twee keer zo groot als de KLM, maar bij vracht is de KLM iets groter dan haar Amerikaanse partner.