De luchtvervuiling in Maleisië kon toch nog erger. De rookwolken, veroorzaakt door enorme branden in Indonesië, hebben het zicht beperkt tot enkele meters. Fietsers en motorrijders moesten afstappen omdat zij door de mist geen tegenliggers meer konden zien.

Meeste last ondervindt de deelstaat Sarawak van Maleisië, dat op hetzelfde eiland ligt als het Indonesische Borneo, maar ten noorden daarvan. In Kuching, de hoofdstad van Sarawak, werd gisteren een smogdichtheid van 851 punten op de Amerikaanse luchtvervuilingsindex (API) gemeten. Later in de middag zakte de vervuilingsdichtheid terug naar 722 punten. Volgens deze index, die is ontwikkeld door het Amerikaanse Bureau voor Milieubescherming, is een smogdichtheid tussen de 100 en 200 punten ongezond en is een vervuiling van 300 punten gevaarlijk. Blootstelling aan een niveau van 200 tot 300 staat per dag gelijk aan het roken van twintig sigaretten.

Al zes dagen geleden kondigde Maleisië de noodtoestand af. Sindsdien hebben de autoriteiten de inwoners van Sarawak geadviseerd om niet teveel naar buiten te gaan. Maar veel mensen slaan de waarschuwing in de wind, en gaan toch naar hun werk. Intussen zouden al meer dan 5000 mensen in het ziekenhuis zijn opgenomen met ademhalingsproblemen. De Indonesische minister van informatie, Mohamad Rahmat, opperde eventuele evacuatie van de bevolking naar een aanpalende deelstaat. Maar ook dit gebied is inmiddels gehuld in rook.

In Sarawak zijn sinds afgelopen vrijdag scholen en kantoren gesloten. Alleen winkelcentra, ziekenhuizen en andere onmisbare voorzieningen zijn open. De luchthaven van Kuching, die zondag weer even open was gegaan, staakt sinds maandag opnieuw alle vluchten.

Terwijl de smogdichtheid in Sarawak steeg, nam de luchtvervuiling in de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur gistermiddag door een ferme wind af. Daar werd een luchtvervuiling van 164 punten geregistreerd, nadat de dag daarvoor 260 punten waren gemeten. Maar in de loop van de middag werd de mist ook hier weer dikker. Ook op de Filippijnen hangt inmiddels een dikke nevel.

De Indonesische president Soeharto heeft vorige week op een bijeenkomst van milieuministers zijn excuses aangeboden voor de overlast die de buurlanden ondervinden. Daar riep ook de Indonesische minister van Milieuzaken, Sarwono Kusumaatmadja, de hulp in van zijn collega's omdat Indonesië vrij machteloos staat bij de bestrijding van de branden. Maleisië heeft het buurland Indonesië tweeduizend brandweermannen aangeboden om de branden op de eilanden Sumatra, Borneo, Java en Sulawesi, waar al zo'n driehonderdduizend hectare bos (oftewel: ruim de oppervlakte van de provincie Drenthe) in vlammen is opgegaan, te bestrijden.

Vorige week is in Sumatra begonnen met het opwekken van regen door het wolkendek met chemicaliën te bestrooien. Maleisië heeft al eerder met deze methode gewerkt en helpt Indonesië hierbij. Ook Singapore heeft Indonesië hulp aangeboden, onder meer bij het opsporen van de reusachtige branden vanuit de lucht.

President Soeharto heeft een nieuwe milieuwet afgekondigd. De boosdoeners, vooral boeren die de oerwouden in brand steken om land te ontginnen, wordt gedreigd met boetes en intrekking van hun ontginningsvergunningen wanneer zij betrapt worden op het in brand steken van de bossen.