Terwijl premier Mahathir Muhammad een bezoek brengt aan Japan, hebben zijn ministers woensdag besloten de zakelijke contacten met het buurland Singapore te verbreken. De Maleisiërs zijn nog altijd boos op oud-premier Lee Kuan Yew van Singapore, die zich eind januari een snerende opmerking veroorloofde over de Maleisische deelstaat Johor Baru. Lee Kuan Yew heeft daarvoor zijn verontschuldigingen aangeboden.

Oud-premier Lee Kuan Yew, die Singapore leidde voor, tijdens en na zijn afscheiding van Maleisië, deed de gewraakte uitspraak tijdens een proces tegen de Singaporese politicus Tang Liang Hong.

Toen deze op 2 januari de parlementsverkiezingen had verloren, vluchtte hij naar het aangrenzende Johor Baru, omdat hij naar zijn zeggen in Singapore zijn leven niet zeker was. Tijdens het proces vroeg Lee Kuan Yew zich honend af of Tang zich veiliger zou voelen in Johor Baru, "dat berucht is om zijn schietpartijen, berovingen en autodiefstallen".

Vorige week bood Lee Kuan Yew, die als 'senior-minister' nog altijd grote invloed geniet in Singapore, zijn verontschuldigingen aan. Hij beloofde bovendien zijn kwetsende woorden te laten schrappen uit de processtukken. De Maleisische minister van Buitenlandse Zaken Badawi liet na een kabinetsberaad weten dat de regering de excuses van Lee Kuan Yew aanvaardde, maar dat diens uitspraak alle Maleisiërs behoorlijk pijn had gedaan en dat het nog wel even zou duren eer alles bij het oude was.

Daarmee leek de zaak min of meer afgedaan. Waarom de regering in Kuala Lumpur nu ineens heeft besloten de economische contacten te verbreken en ook alle politieke besprekingen die met Singapore gaande zijn op te schorten is niet helemaal duidelijk. Het semi-officiële persbureau Bernama, dat deze stap bekendmaakte, citeerde een minister. Die heeft gezegd dat het besluit was genomen naar aanleiding van uitspraken die de huidige premier van Singapore, Goh Chok Tong, en zijn minister van Buitenlandse Zaken deze week hebben gedaan.

Maleisië is de grootste handelspartner van Singapore op de Verenigde Staten na. Particuliere bedrijven mogen nog wel zaken blijven doen met Singapore, maar de Maleisische regering zal er geen contracten meer afsluiten.