Om de menigten vreemdelingen tegen te houden die via de noordelijke grens Maleisië binnenkomen, doet de Maleisische premier Mahathir Mohamad hetzelfde wat de Chinezen en Duitsers voor hem deden: hij bouwt een muur.

Het is een muur die de vergelijking met die twee andere nauwelijks kan doorstaan. Het betreft een dunne, grijs betonnen afrastering van nog geen 1,8 meter hoog met wat prikkeldraad er bovenop. Toch heeft deze gammele structuur geleid tot diplomatiek ongenoegen met Thailand.

Van Wangprachang aan de Thais-Maleisische grens slingert de muur zich dertig kilometer in de richting van Straat Malakka. Aan het eind van het jaar moet hij tot aan de Zuidchinese Zee doorlopen. Maleisië zegt dat de muur op zijn grondgebied staat, maar in de Thaise hoofdstad Bangkok is woede ontstaan over het feit dat de Maleisiërs het tracé eenzijdig hebben vastgesteld. Thaise politici vrezen dat onderhandelingen over onduidelijke gedeelten van de grens door de muur kunnen worden gefrustreerd, in het bijzonder geldt dat voor de zeegrens tussen de Maleisische Lankawi eilanden en het Thaise Tarutao-eiland.

Premier Mahathir laat zich echter niet door Thaise gevoeligheden weerhouden. 'Die muur moet er komen, omdat we het hebben over een lange grens door dicht oerwoud. Het is onmogelijk voortdurend langs die grens te patrouilleren.' De voornaamste zorg van de Maleisiërs is dat door hun snel groeiende economie en het tekort aan werknemers, illegalen worden aangetrokken. Velen vliegen van India, Bangladesh, Birma of China naar het zuiden van Thailand en steken daar de grens over. Maleisië schat dat er zeker een miljoen illegalen in het land zijn die enkele miljarden per jaar overmaken naar hun landen van herkomst.

Er is nog een andere reden om de muur te bouwen. Op een bord aan de Maleisische kant van de grens bij Wangprachang staat een man afgebeeld met een strop om de nek, in zijn geboeide handen heeft hij een injectiespuit. 'Strijdt tegen dada (drugs) om de misdaad uit te bannen', staat eronder. Net als in Singapore worden ook in Maleisië degenen bij wie drugs wordt aangetroffen, opgehangen. Dat heeft niet geleid tot het stoppen van de stroom drugs die uit de Gouden Driehoek in het noorden afkomstig is.

Zal de muur veel verschil maken? De controle aan de belangrijkste grensovergangen kan niet in de schaduw staan van de controles die destijds werden uitgevoerd bij het voormalige Checkpoint Charlie in Berlijn, en de douanecontrole in de trein van Bangkok naar Kuala Lumpur zal geen enkele drugssmokkelaar afschrikken. En het smokkelen over zee zal gewoon doorgaan.