Het hooggerechtshof in Maleisië heeft woensdag bepaald dat de omstreden plannen voor een enorm stuwdamproject in de provincie Sarawak op Borneo in strijd zijn met de milieuwetgeving. Bovendien zou de plaatselijke bevolking onvoldoende zijn geraadpleegd. Het was woensdag niet helemaal duidelijk wat de consequenties zijn, maar annulering van het project lijkt onwaarschijnlijk.

Met de bouw van de stuwdam en een waterkrachtcentrale van 2400 megawatt is meer dan vijf miljard dollar gemoeid. De opdracht voor uitvoering van het project werd onlangs verstrekt aan een consortium onder leiding van het Zweeds-Zwitserse concern ABB. De werkzaamheden zouden eind dit jaar moeten beginnen en in 2002 moeten zijn voltooid.

Tegen de plannen bestaat al jaren verzet van de plaatselijke bevolking en milieugroepen. Er moet een bosgebied van 69 duizend hectare worden kaalgeslagen. Ruim negenduizend bewoners dienen te verhuizen. Een ander deel van het project is de aanleg van kabels over de bodem van de Zuidchinese Zee voor het transport van elektriciteit naar het Maleisische vasteland.

De zaak was voor het hooggerechtshof gebracht door de bewoners van het gebied. Volgens hun advocaat betekent het oordeel van de rechter dat alle activiteiten ten behoeve van het project onmiddellijk moeten worden stopgezet. Maar de Maleisische vice-premier en minister van Financiën Anwar Ibrahim zei woensdag dat het project op interim-basis kan voortgaan omdat de uitspraak van de rechter technische punten betreft die zijn te corrigeren. ABB reageerde in dezelfde zin en liet weten dat de bouw geen vertraging zal ondervinden.

De regering gaat in beroep tegen het oordeel van het hof. De oppositie in Maleisië was steeds tegen het project, maar betwijfelt of het nu kan worden stopgezet. "Het is al in een te ver stadium", aldus een woordvoerster van de Democratic Action Party.