De politieke waarnemers die al meer dan een jaar voorspellen dat premier Mahathir Mohamad nu elk moment verkiezingen kan uitschrijven, hebben eindelijk gelijk gekregen: Maleisië gaat op 24 en 25 april ter stembus.

De Maleisische regeringsleider die, net als de premier van de vroegere kolonisator Groot-Brittannië, maanden de tijd heeft om zelf de meest geschikte verkiezingsdag te kiezen, heeft toch nog onverwacht besloten het parlement te ontbinden. Hij had daarmee nog tot oktober kunnen wachten. Maar Mahathir zei er gelijk bij dat hij verwacht zijn tweederde meerderheid te kunnen behouden. Ook in het nieuwe parlement, dat met twaalf zetels wordt uitgebreid en er dan 192 zal hebben.

Bij de vorige verkiezingen, in 1990, behaalde de coalitie waarin Mahathirs Verenigde Maleisische Nationale Organisatie (UMNO) de hoofdrol speelt 52 procent van de stemmen, goed voor 127 van de nu nog 180 zetels in het parlement. De oppositiepartijen, die samen 44,8 procent van de stemmen kregen, moesten de overige 53 zetels delen.

Mahathir heeft ook de eerste ministers van elf van de dertien deelstaten opgedragen hun parlementen te ontbinden. Alleen in de deelstaten op Borneo (Sabah en Sarawak) kunnen de kiezers thuisblijven. Mahathirs coalitie is ook in de deelstaten heer en meester - met uitzondering van de noordelijke deelstaat Kelantan, die wordt geregeerd door de fundamentalistische PAS.

Mahathirs optimisme over de uitslag lijkt niet ongegrond. Maleisië mag voor het achtste achtereenvolgende jaar een economische groei van 8 procent verwachten en kent dan ook geen werkloosheid. De premier hoopt dit succes nog tot in de volgende eeuw te prolongeren.

Oppositieleider Lim Kit Siang (Democratische Actie Partij) is navenant pessimistisch. Volgens hem worden dit 'de minst vrije en minst nette verkiezingen' die Maleisië ooit gehad heeft. De politieke partijen krijgen nauwelijks tijd of mogelijkheden om campagne te voeren. Mahathir heeft de oppositie enige radiozendtijd toegezegd. Maar net als bij vorige gelegenheden zijn verkiezingsbijeenkomsten of -optochten in de open lucht verboden. Dat verbod geldt sinds 1969, toen het succes van de Chinese partijen bij de verkiezingen aanleiding gaf tot rassenrellen in Kuala Lumpur waarbij honderden doden zijn gevallen. Iets meer dan de helft van de Maleisische bevolking bestaat uit Maleiers, iets minder dan eenderde uit etnische Chinezen.