Het 'koninklijke leger' van de sultan van Sulu is Maleisië binnengevallen. Met bootjes zijn zij geland in de provincie Sabah, op het eiland Borneo. De sultan van Sulu in de Filippijnen claimt die provincie als zijn rechtmatige eigendom.

Het 'leger' bestaat uit niet meer dan een handjevol gewapende mannen en een paar honderd sympathisanten, en Maleisische troepen hebben ze omsingeld. De Maleisische marine houdt de zee in de gaten om te voorkomen dat meer mensen zich bij de kleine invasiemacht voegen.

Al meer dan een week zijn de regeringen van de Filippijnen en Maleisië en de sultan in gesprek om een geweldloze uitweg te vinden uit deze netelige situatie. De sultan heeft namelijk recht van spreken. Zijn familie heeft formeel de soevereiniteit over Sabah nooit afgestaan, en, formeel, hoort het dus niet bij Maleisië. De koninklijke familie van Sulu heeft Sabah in 1878 verhuurd aan de British East India Trading Co. Die huur werd in 1946 overgenomen door de Britse regering, en die gaf Sabah in 1963 aan Maleisië, dat sindsdien altijd huur is blijven betalen: 5.300 ringgit, ongeveer 1.300 euro per jaar. De Filippijnen hebben in de jaren 60 besloten de soevereiniteitsclaim op Sabah te laten rusten.

De familie van de sultan, die in de Filippijnen woont, maakte er ook niet echt een probleem van. De sultan hield hof in de Filippijnse provincie Sulu, en liet Sabah voor wat het was, zo leek het. Maar het probleem 'Sabah' is nooit opgelost, en bleef sluimeren. Dat werd vorige week ineens duidelijk toen het leger van de sultan voet zette op Sabah's grondgebied.

Aanleiding voor de bizarre actie van de sultan was een akkoord dat de regering van de Filippijnen onlangs heeft gesloten met de moslimrebellen van het 'Moro Nationaal Bevrijdingsfront' (MNLF): dat akkoord omvat de vorming van een autonome islamitische deelstaat in het zuiden van het land. Het sultanaat van Sulu is zonder overleg met de sultan in die islamitische deelstaat opgenomen. De sultan raakte daarmee na Sabah ook Sulu kwijt. Dat heeft hem aangezet zijn oude, half vergeten claim op Sabah onder het stof vandaan te halen.

De familie eist nu dat het akkoord met het MNLF wordt opengebroken, en dat een nieuw akkoord wordt opgesteld waarin rekening wordt gehouden met de gebieden van de sultan, zowel in de Filippijnen als op Borneo. Het MNLF wil het moeizaam bereikte vredesakkoord met de Filippijnse regering niet bederven, en heeft voorgesteld de VN in te schakelen. De Filippijnse regering heeft daar echter geen behoefte aan.

In Filippijnse media wordt gesuggereerd dat het alleen maar een kwestie van geld is. De 'huur' voor Sabah is namelijk in al die jaren nooit aangepast, en familieleden van de sultan zouden Maleisië al enkele keren hebben gevraagd dat te doen. De vorige sultan zou zelfs hebben aangeboden de soevereiniteitsrechten helemaal te willen opgeven in ruil voor een 'redelijke schikking', maar dat aanbod werd door de toenmalige Maleisische premier Mahathir Mohamad in de prullenbak gegooid.

Met de kleine schertsinvasie probeert de sultan de partijen te dwingen deze ondergestofte, vergeten koloniale kwestie eindelijk tot een goed einde te brengen. Hij heeft tot dusver in ieder geval al voor elkaar dat de zaak wereldwijd in depubliciteit is gebracht.