De regering van Maleisië is van plan om genetisch gemanipuleerde muggen in te zetten tegen de gevreesde knokkelkoorts. Critici wijzen op onbeheersbare risico's.

Britse en Maleisische wetenschappers hebben een hi-tech proef bedacht om de populatie Aedesmuggen, dragers van het knokkeloortsvirus, een grote klap toe te brengen. Ze willen in een afgelegen oerwoud mannetjes uitzetten die zijn verrijkt met een 'moordgen'. Deze 'moordmuggen' moeten op zoek naar de vrouwtjes en bij hen larven verwekken. Deze larven zijn door het extra gen echter niet levensvatbaar. Zo kan de knokkelkoorts worden bestreden.

De proef stuit op veel kritiek in Maleisië. Gurmit Singh, voorzitter van het Centrum voor Milieu, Technologie en Ontwikkeling, waarschuwt: "Als je de gemanipuleerde muggen eenmaal hebt vrijgelaten, kun je ze niet meer in de hand houden. Daarmee creëer je misschien meer problemen dan oplossingen."

"Er zijn veiliger manieren om knokkelkoorts tegen te gaan", vindt Mohamed Idris, "in plaats van een soort te introduceren waarvan je het effect op de natuur niet weet." Idris is voorzitter van de Consumentenvereniging van Penang, die campagne voert voor milieubescherming en volksgezondheid. "Er zijn ook biologische manieren om de muggenpopulatie te bestrijden", zei hij in een interview, zoals plantenextracten en oliën waar larven aan doodgaan. Goedkoper en veiliger, aldus Idris.

Het project, een samenwerking van het Maleisische Instituut voor Medisch Onderzoek met het Britse biotechnologiebedrijf Oxitec, verliep in het lab volgens plan, zei de minister voor Volksgezondheid, Liow Tiong Lai, eerder deze maand. Hij wacht nu nog op goedkeuring van een adviescommissie inzake gentech en van de raad voor natuurveiligheid voordat hij de muggen wil vrijlaten in een afgelegen gebied in de staat Pahang.

Knokkelkoorts, ook bekend als dengue, is een veelvoorkomende, ernstige tropenziekte, verspreid door de vrouwtjes van de Aedesmug. De symptomen lijken op gewone koorts, maar de ziekte kan dodelijk zijn. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat er zijn jaarlijks 50 miljoen infecties zijn met 22.000 doden tot gevolg, met name kinderen.

Een eerder plan om de moordmuggen uit te zetten, op het eiland Pulau Ketam, vlakbij de hoofdstad, stuitte op hevig verzet onder de eilandbewoners. Ze organiseerden protesten en vroegen de regering om het eiland niet als laboratorium te gebruiken.