Het vonnis leidde vorig jaar tot een golf van protest in het overwegend islamitische land. Sultan Ahmad Shah, hoeder van de islam in de provincie Pahang, liet woensdag per brief weten dat hij niet overgaat tot uitvoering van het in juli vorig jaar uitgesproken vonnis.

Kartika Sari Dewi Shukarno, een 32-jarige moeder van twee kinderen, was in december 2007 op het strand betrapt op het drinken van bier, wat voor moslims streng verboden is.

Zij werd in juli veroordeeld tot zes stokslagen, naast een boete van 5000 ringit (1135 euro) om niet drie jaar in de cel te belanden. Kartika zou de eerste vrouw zijn in Maleisië die stokslagen krijgt voor alcoholgebruik. Eerder dit jaar kregen drie vrouwen stokslagen vanwege overspel. Die zaak trok weinig aandacht, omdat de straf al was uitgevoerd voor het publiek er lucht van kreeg.

Kartika heeft de boete inmiddels betaald, maar is niet in hoger beroep gegaan tegen de stokslagen. Burgerrechtenactivisten en de Maleisische media reageerden echter zo woedend op de veroordeling dat de rechtbank afzag van uitvoering. De zaak werd ook een heet hangijzer onder de 28 miljoen Maleisiërs, van wie zestig procent de islam aanhangt. Om de druk van de ketel te halen heeft sultan Ahmad Shah deze week besloten geen stokslagen uit te voeren. In plaats daarvan krijgt Kartika een taakstraf van drie weken opgelegd.

In Maleisië woedt een fel debat over de reikwijdte van de sharia (islamitische wetgeving), die steeds meer greep lijkt te krijgen op het persoonlijke leven van de Maleisiërs. Veel inwoners zijn tegen lijfstraffen, want zij zien daarin een groeiende invloed van conservatieve islam op de rechtspraak. De Maleisische wetgeving is sterk gebaseerd op het rechtsstelsel van de voormalige Britse kolonisator, maar sinds enkele decennia wint de islamitische wetgeving veld, onder meer in zaken als huwelijk, bekering en erfrecht. Het Hooggerechtshof kan in principe het oordeel van een sharia-rechtbank niet terugdraaien.

De sharia geldt overigens alleen voor islamitische inwoners van Maleisië. Drie van de dertien provincies leggen lijfstraffen op bij alcoholgebruik, de overige tien volstaan met een boete. Chinezen, Indiërs, Sikhs en andere niet-moslims, die ongeveer veertig procent van de bevolking uitmaken, vallen onder het seculiere recht en mogen bijvoorbeeld wel bier drinken of dansen.

Maleisië afficheert zich internationaal graag als een gematigd moslimland. Maar door de dubbele juridische standaard groeit de kritiek in zowel binnen- als buitenland. Ook nemen de spanningen tussen de verschillende godsdienstgroeperingen toe en klagen inwoners over de afnemende tolerantie in hun land.