Het gangbare verhaal was dat de Britse Oostindische Compagnie in 1750 olifanten naar Borneo bracht voor de sultan van Sulu. De huidige populatie olifanten op het eiland zou daarvan afstammen.

DNA-onderzoek heeft echter uitgewezen dat de olifant op Borneo een eigen ondersoort vertegenwoordigt die daar waarschijnlijk al achttienduizend jaar lang voorkomt. Dit hebben onderzoekers van universiteiten, het Wereld Natuur Fonds en het ministerie van Natuurbeheer in Sabah (Maleisië) vastgesteld.

Ze schrijven erover in het eerste nummer van PLOS Biology, een gratis internettijdschrift van de wetenschappersclub Public Library of Science (PLOS). PLOS wil met zijn gratis tijdschriften (later volgen er meer) gaan concurreren met beroemde bladen als Science en Nature.

De olifant wordt geclassificeerd als Elephas Maximus Borneensis.