Toen de Russische president Vladimir Poetin donderdag na een tweedaags bezoek aan Maleisië naar huis vloog, deed hij dat met een contract van 900 miljoen dollar voor de levering van Sukhoi MK30-gevechtsvliegtuigen op zak en in het besef dat zijn land eindelijk een voet tussen de deur had bij een kapitaalkrachtige Zuidoost-Aziatische klant. Wapenexperts zien in het aankooppatroon van Maleisië en buurland Singapore alle kenmerken van een wapenwedloop, maar dat wordt door Maleisische diplomaten met klem ontkend.

"We zijn allemaal vrienden in Zuidoost-Azië", zegt Abdul Razak Baginda van het Centrum For Strategic Studies, die goede banden heeft met het Maleisische ministerie van Defensie. "We moderniseren gewoon ons leger. Nu de economie weer beter draait, voert de overheid aankopen uit die al lang gepland waren maar steeds werden uitgesteld. Singapore is tijdens de financiële crisis van 1997 gewoon wapens blijven kopen en is daarmee het best bewapende land in de regio. Maleisië heeft die kloof nu voor een groot stuk gedicht". Toch ontkent Baginda dat er sprake is van een wapenwedloop.

Het inkopenlijstje van Kuala Lumpur sinds 2000 oogt indrukwekkend: F/A18-gevechtsvliegtuigen uit de Verenigde Staten, tanks uit Polen, duikboten uit Frankrijk, helikopters uit Groot-Brittannië en hittezoekende raketten uit Oekraïne. Defensiespecialisten herkennen het typische patroon van een wapenwedloop. Nadat Singapore duikboten had gekocht, konden Maleisië en Indonesië niet achterblijven. Singapore schafte zich ook Apache-gevechtshelikopters aan, waarop Maleisië SAM-luchtdoelraketten insloeg en Singapore repliceerde met een technologische upgrade van zijn helikopters.

De experten verwijzen naar een "gewijzigde regionale veiligheidssituatie". Nu de dreiging van het communisme op de achtergrond is verdwenen, zijn de regionale grootmachten concurrenten geworden in de strijd om buitenlandse investeringen en stukken zeebodem. Maleisië en Indonesië moeten heel wat afgelegen eilanden te verdedigen. Daarbij komen "nieuwe" bedreigingen als het terrorisme en oude kwalen als piraterij.

"De Zuidoost-Aziatische landen zitten samen in ASEAN (de Vereniging van Zuidoost-Aziatische Staten), maar er blijft een sterk wederzijds wantrouwen," zegt een anonieme medewerker van het Asian Defence Journal. Vooral Singapore, Maleisië en in mindere mate Thailand krijgen het verwijt dat ze een wapenwedloop voeren. In de voorbije twintig jaar verdrievoudigde het Maleisische defensiebudget.

In Maleisië wil men niet horen van een wapenwedloop. "We bereiden geen oorlog voor. Het is voorzichtig een paraplu te hebben voor wanneer het regent", verklaarde vice-defensieminister Mohamad Apdal. Na de wapenaankopen in Rusland doet de regering haar uiterste best om Singapore te overtuigen van haar defensieve bedoelingen. "We moderniseren ons leger niet omdat we Singapore viseren", zei defensieminister Najib Tun Razak donderdag, "We beschermen ons tegen interne en externe bedreigingen".