Je bent jong en je wilt wat met het meisje van je dromen. Maar in de Maleisische stad Ipoh kan dat knap lastig worden, zo ondervond student Sukdave Singh aan den lijve. In november werd hij opgepakt toen hij zijn vriendin kuste op een bank in het park. Een agent nam foto's van hun omhelzing - een duidelijk bewijs dat het koppel de kersverse wet op onbehoorlijk gedrag schond. Inmiddels hebben in Ipoh al meer dan 170 paren op grond van die wet een boete gekregen.

Sukdave kan er nog steeds niet om lachen, en niet alleen omdat hij een fikse boete moest betalen. De vernedering voorgeleid te worden en het feit dat er in het geniep foto's van hem en zijn vriendin gemaakt werden, zitten hem nog hoog. De woedende student heeft een klacht ingediend bij de oppositiepartij Democratische Actie.

Sukdave en zijn lief zijn niet de enigen die tegen de lamp van de zedenpolitie liepen. In Ipoh, een stad met 400.000 inwoners in de deelstaat Perak ten noorden van Kuala Lumpur, werden al tientallen jonge verliefde stellen op die manier gefotografeerd en voorgeleid. Sinds november schuimen agenten de parken of op zoek naar koppels die inbreuk plegen op een wet die de nieuwe burgemeester uitvaardigde. Het stadsbestuur haalde een oude wet van onder het stof die "onbehoorlijk gedrag" in parken strafbaar stelt met een boete van 30 tot 100 ringgit (7 tot 22 euro).

Burgemeester Datuk Sirajuddin Salleh zegt dat de wet "voor het welzijn is van de mensen van Ipoh". De burgemeester definieert onbehoorlijk gedrag als "excessief knuffelen, betasten of kussen". Hand in hand zitten staat niet op de lijst, maar verscheidene veroordeelde knuffelaars beweren dat ze niet meer deden dan dat. De Maleisisch-Chinese student Lai Kar Liong en zijn vriendin verklaarden aan de media dat ze enkel praatten en handjes vasthielden. Remesh Thanasegaran, van Indische komaf, verklaarde dat hij en zijn vriendin gedwongen werden te poseren in een onfatsoenlijke houding.

Sinds begin deze maand houdt de burgemeester zijn agenten aan de leiband. Als gevolg van de publieke verontwaardiging over de wet heeft de premier van Perak, Tajol Rosi Gazali, vorige week aangekondigd dat de maatregel tegen immoreel gedrag wordt opgeschort.

De overijverige burgemeester van Ipoh heeft een debat losgemaakt over de taak van de zedenpolitie. De meeste Maleisiërs zijn het gewoon dat de zedenpolitie mensen gadeslaat en vermaant, maar de islamitische gedragscodes worden gewoonlijk niet toegepast in het kosmopolitische land, waar etnische Chinezen 30 procent van de bevolking uitmaken en Indiërs 10 procent. De etnische en religieuze minderheden vrezen nu dat Ipoh de voorbode was van een poging om de islamitische morele richtlijnen op te dringen aan niet-moslims, die niet onder de religieuze rechtspraak van de deelstaat vallen. Ze hebben het gevoel dat de moslimmeerderheid, die bijna 60 procent van de bevolking uitmaakt, haar normen wil opleggen.

In Maleisië gelden moderne civiele wetten en is een modern stafrecht van kracht. Maar wat betreft rechten en plichten in het gezin en onder geliefden, vallen Maleisische moslims onder een islamitische wetgeving die wordt toegepast door de religieuze ministeries van de Maleisische deelstaten. Zo wordt samenwonen van ongetrouwde of onverwante mensen beschouwd als 'kalwat', een misdaad die dicht staat bij overspel. Op een ontmoeting die niet gechaperonneerd is, vooral op 'verdachte plekken', staat tot één maand gevangenisstraf.

Dergelijke wetten gelden dus enkel en alleen voor moslims. De arrestaties in Ipoh zijn een heel ander verhaal. Het stadsbestuur geeft toe dat de meerderheid van de koppels die beboet werden, niet-moslims zijn. De Chinese en Indiase gemeenschap, mensenrechtengroepen en de politieke oppositie tekenden al verzet aan. Zelfs de Maleisisch-Chinese Vereniging (MCA), een partij die deel uitmaakt van de regerende coalitie in Kuala Lumpur, vindt dat de morele campagne een grens overschrijdt. "Niet-moslims moeten hand in hand of arm in arm kunnen lopen."

Nora Murat van de Zusters van Islam (SIS), een ngo die ijvert voor de rechten van vrouwen binnen de islam, sluit niet uit dat de wet ook al werd opgerakeld in andere steden.