De vroegere Maleisische vice-premier en minister van Financiën Anwar Ibrahim is veroordeeld tot 9 jaar cel wegens sodomie. De straf komt bovenop de 6 jaar die Anwar vorig jaar april kreeg opgelegd vanwege corruptie en machtsmisbruik. Het vonnis heeft een golf van kritiek veroorzaakt. Oppositiepartijen, mensenrechtenorganisaties en sommige regeringshoofden van andere landen zetten grote vraagtekens bij de eerlijkheid van het proces. Anwar zelf heeft aangekondigd in hoger beroep te gaan.

De soap rond de vroegere vice-premier van Maleisië begon in 1998. Anwar werd plotseling door premier Mahathir Mohamad ontslagen. Mahathir zou in zijn vice-premier een te grote bedreiging zien. Ook was het duo het oneens over de manier waarop het land uit de economische crisis gehaald moest worden, die heel Azië had getroffen.

Vervolgens riep Anwar op tot politieke hervormingen. Het lukte hem 30.000 mensen de straat op te krijgen om tegen de regering te demonstreren. Vlak daarna werd hij beschuldigd van corruptie en sodomie. Hij zou samen met zijn broer in 1993 zijn chauffeur hebben misbruikt. Homoseksualiteit is in het streng islamitische land verboden. Anwar zelf heeft alle aanklachten altijd ontkend. Hij zegt het slachtoffer te zijn van een politiek complot, bedoeld om een einde te maken aan zijn carrière. De samenzwering zou geregisseerd zijn door premier Mahathir. Die ontkent op zijn beurt de beschuldigingen van zijn vroegere vice-premier.

Tijdens het proces vonden enkele bizarre incidenten plaats. Anwar verscheen na zijn arrestatie, in september 98, met een blauw oog in de rechtszaal. Hij zou zichzelf hebben toegetakeld, luidde de verklaring. Later gaf een politiechef toe dat hij Anwar had mishandeld. In de rechtszaal werd het jaar waarin de chauffeur misbruikt zou zijn, tot twee keer toe veranderd.

Door het vonnis lijkt Anwar van het politieke toneel verdwenen. Als hij zijn volledige straf uitzit, wordt hij pas in 2014 vrijgelaten. Volgens de Maleisische wet mag hij pas 5 jaar na het uitzitten van zijn straf weer meedoen aan verkiezingen. De politicus is dan al begin 70.

De rechtszaak tegen Anwar lijkt de ogen van de Maleisiërs enigszins te hebben geopend. Premier Mahathir, al 19 jaar in het zadel en daarmee de langst regerende leider van Azië, bestuurt Maleisië met harde hand. Persvrijheid is er niet, tegenstanders van de regering worden monddood gemaakt. De situatie in het land is te vergelijken met die in Indonesië onder oud-president Soeharto. Toch blijft het verzet in Maleisië tot nu toe beperkt. Waarschijnlijk is dat toe te schrijven aan de hogere levensstandaard van de bevolking.

Maleisische oppositiepartijen en mensenrechtenorganisaties hebben geen goed woord over voor het vonnis tegen Anwar. Ze spreken van een 'zwarte dag' en een 'aanfluiting' voor het Maleisische rechtssysteem. Onder meer Australië en Nieuw-Zeeland hebben hun bezorgdheid uitgesproken.

Premier Mahathir, die eind vorig jaar aan een nieuwe ambtstermijn is begonnen, zal er waarschijnlijk niet van wakker liggen. Van inmenging van buitenaf moet hij toch al niets hebben en een van zijn belangrijkste politieke tegenstanders is hij voorlopig kwijt.