Een of meerdere mensen aan boord hebben de communicatie van de vermiste vlucht MH370 van Malaysia Airlines uitgeschakeld en vervolgens een andere koers ingezet. Dat is de voorlopige conclusie van de onderzoekers, meldde de premier van Maleisië vanochtend op een persconferentie. Daarmee lijkt het om een kaping te gaan, hoewel premier Najib Razak dat nog niet wilde bevestigen en benadrukte dat nog altijd “alle mogelijkheden” worden onderzocht.

Dat het communicatiesysteem van het vliegtuig werd uitgeschakeld, kunnen de onderzoekers nu met "een hoge mate van zekerheid" zeggen, aldus Razak. Dit gebeurde vlak voordat vlucht MH370 het grensgebied tussen Maleisië en Vietnam binnenvloog. Daarna is het toestel volgens de onderzoekers omgekeerd en in westelijke richting gevlogen voordat het koers zette naar het noordwesten. "Deze bewegingen wijzen op bewust handelen door iemand aan boord", aldus Razak.

Doordat de zendapparatuur uitstond, werd op de radar niet meer aangegeven om welk vliegtuig het ging. Uit satellietgegevens kan volgens de premier worden geconcludeerd dat het om de vermiste Boeing 777 gaat.

Het onderzoek richt zich nu op de vraag hoelang het vliegtuig nog precies heeft gevlogen. The Wall Street Journal meldde donderdag dat het toestel nog vier uur zou hebben doorgevlogen. Premier Razak zei vanochtend dat vlucht MH370 ruim zeven uur na het opstijgen nog data heeft doorgegeven. Het roept de vraag op hoe het kan dat een vliegtuig ongemerkt de halve wereld overvliegt zonder onmiddellijk een paar F-16's op bezoek te krijgen?

Persbureau AP meldde eerder vanochtend al op basis van een bron binnen het onderzoeksteam dat het om een kaping gaat. Volgens de bron van AP zijn er nog geen eisen neergelegd en is het niet duidelijk waar het vliegtuig heen is gevlogen. De bron zei ook dat alleen een ervaren piloot het vliegtuig op zo’n manier kan laten vliegen als uit het vluchtpad blijkt.

De Maleisische premier zei over de locatie van het vliegtuig dat door de onderzoeksbevindingen duidelijk is geworden dat het in elk geval niet in de Zuid-Chinese Zee is gestort. De zoekacties richten zich nu op twee routes die het vliegtuig kan hebben gevlogen. De een loopt van de grens van Kazachstan en Turkmenistan tot het noorden van Thailand, de andere loopt van Indonesië tot de Zuidelijke Oceaan.

Het is vandaag precies een week geleden dat vlucht MH370, die ging van de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur naar Peking en 239 mensen aan boord had, van de radar verdween. Sindsdien is een grote zoektocht op touw gezet, die voorlopig zonder resultaat is gebleven. Premier Razak sprak van een "situatie zonder precedent" en zei te begrijpen dat nabestaanden, die eerder vanochtend op de hoogte werden gesteld van het laatste nieuws, wanhopig op zoek zijn naar informatie.

Door de nieuwe bevindingen komt het onderzoek volgens Razak in een "nieuwe fase" die de onderzoekers hopelijk "een stap dichter bij het vinden van het vliegtuig brengt".