Het ziet er dit jaar naar uit dat Kerstmis niet doorgaat voor meer dan duizend internationale studenten in Maleisië. Zij hebben allemaal hun paspoort moeten inleveren bij het aanvragen van een visum om te studeren. Normaliter heb je binnen twee maanden je visum en je paspoort terug. Nu zijn velen al meer dan een halfjaar hun paspoort kwijt.

Er is veel veranderd voor buitenlandse studenten in Maleisië. Ze verwachten dat ze met open armen worden ontvangen, maar juist het tegendeel wordt steeds meer de werkelijkheid. Sinds februari 2013 is het bedrijf Education Malaysia Global Services (EMGS) samen met het Maleisische immigratiedepartement verantwoordelijk voor het verstrekken van visa aan internationale studenten. Bij het aanvragen van een studievisum moet je je paspoort afgeven, zodat ze je papieren kunnen controleren. Dit kost tegenwoordig RM 1000 (omgerekend 224 euro). Een behoorlijke prijsstijging, want eerder betaalden bijvoorbeeld Australische studenten slechts RM 60 (ruim 13 euro). De prijs verschilde toen per land van herkomst.

Na drie maanden is je reisvisum niet meer geldig in Maleisië en heb je als student een studievisum nodig. Maar veel studenten hebben nu dus na drie maanden nog steeds geen studievisum en ook hun paspoort nog niet terug. Zonder paspoort zijn ze illegaal in Maleisië. Op het moment dat ze door de politie worden aangesproken en geen papieren kunnen laten zien, hebben ze een groot probleem. Van hun universiteiten hebben de studenten wel collegekaarten gekregen, maar deze worden niet overal als officiële legitimatie geaccepteerd. De studenten voelen zich erg onveilig op dit moment.

Steeds als de studenten informeren naar hun visum en hun paspoorten worden ze van het kastje naar de muur gestuurd. EMGS geeft het Maleisische immigratiedepartement de schuld van de vertraging en andersom. Ook een Keniaanse studente aan Taylor’s University in Kuala Lumpur wacht al bijna acht maanden op haar visum en paspoort. Iedere week probeert ze iemand te bereiken die haar meer informatie kan geven, maar ze wordt afgewimpeld met het verzoek het volgende week nog eens te proberen.

De Keniaanse en vele anderen balen enorm, want dit betekent dat ze niet bij hun familie kunnen zijn met de feestdagen. De studente heeft het gevoel dat ze niet gehoord wordt en als een crimineel wordt behandeld. Dat ze zich niet officieel kan identificeren beangstigt haar. Ze voelt zich gevangen in Maleisië.

Het dagblad The Star ondervroeg op aangeven van de buitenlandse studenten de minister van Onderwijs, P. Kamalanathan. Hij verklaarde dat beleidswijziging nodig is omdat er misbruik werd gemaakt van het studievisum. Via nep universiteiten werden studievisa uitgegeven aan arbeidsmigranten.

Er zijn twee jaar uitgetrokken om alle fouten uit het verleden op te sporen. Pas in 2015 moet het systeem weer naar behoren werken. Dat deze beleidswijziging voor vertraging zorgt spijt Kamalanathan zeer, verklaarde hij. Zo zeer dat de minister zijn e-mailadres aan The Star heeft gegeven voor gedupeerde studenten. Of zij dan toch de kerst thuis bij hun familie kunnen doorbrengen, is nog maar de vraag.