Wie in Maleisië over Genting Highlands spreekt, denkt direct aan het bekende Casino, de enige plaats in het land waar gokken is toegestaan. Maar Genting Highlands heeft meer te bieden: op 4.000 ft hoogte en amper 400 km van de evenaar verwijderd, hebben pioniersgeest, vernuft, maar vooral doorzettingsvermogen iets bijzonders tot stand gebracht. De firma Genting Garden, onder de bezielende leiding van de uit Engeland afkomstige Julian Roe, heeft hier vanaf 1994 een teelt van diverse slasoorten onder zeer bijzondere omstandigheden ontwikkeld. Substraatteelt onder glas onder tropische condities is werkelijk niet alledaags.

Parallel met de teelt van sla heeft Genting Garden ook veel aandacht besteed aan het verwerken hiervan. De hier geteelde salades hebben een hoge kwaliteit maar zijn wel gevoeliger dan elders in de wereld. Zowel het wassen als het drogen van deze tere sla moet daarom met de grootst mogelijke voorzichtigheid gebeuren. Het mechanisch drogen met een centrifuge is dan ook niet voor de hand liggend.

Tijdens een bezoek aan een slaverwerker in zijn vaderland zag Julian Roe een Sormac luchtdroogtunnel. Hij was er op slag van overtuigd dat dit dè oplossing voor zijn probleem is. Het drogen met droge lucht bij een lage temperatuur zorgt, ook bij gevoelige bladsoorten, voor lagere vochtpercentages dan met een mechanische droging te bereiken zijn. Beschadigingen zoals bij mechanische droging worden vermeden en het blad oogt fris en verlept niet zoals bij droging door middel van warmte. Julian Roe: "Genting Garden levert sla, die in de eerste klas van vooraanstaande Aziatische luchtvaartmaatschappijen wordt geserveerd. Wat kwaliteit betreft, is geen enkele compromis acceptabel!"

Maar er zijn ook complicaties. Luchtdroogtunnels zijn groot, maar de bijzondere transportweg naar de hooglanden van Maleisië stelt grenzen aan de breedte van de tunnel. Daarom aan Sormac de vraag de breedte van de tunnel tot max. 2,40 meter te beperken. Voor de Sormac constructeurs geen eenvoudige opgave, maar het lukte binnen de vereiste breedte een compacte en toch goed toegankelijke tunnel te bouwen. Het boven- en ondergedeelte kunnen bovendien van elkaar gescheiden worden, zodat een transport in 40 ft containers mogelijk was.

In september 2011 werd de tunnel met een capaciteit van 1.000 kg/h samen met een nieuwe wasser type Pulstar 100 en een aantal banden door een Sormac monteur opgesteld. De benodigde koeling is door een lokale firma geleverd. Na enkele aanpassingen aan de besturingssoftware, ging de lijn in bedrijf. De verwachtingen betreffend een laag vochtgehalte werden van begin af aan waargemaakt. Ook met lichte slasoorten als romaine en rucola werden vochtwaardes beneden 1% gemeten. Maar zeker zo belangrijk: de sla ziet er heerlijk vers en verlokkend uit. "Voor ons is dit resultaat de basis om onze marketing policy, namelijk een hoogwaardig product aan veeleisende klanten te leveren, verder uit te bouwen. De eerste reacties uit de markt waren enthousiast en bevestigen dat deze risicovolle stap een juiste beslissing is geweest. Een fresh convenience markt die in ontwikkeling is, kun je alleen met de beste kwaliteit overtuigen en op deze weg gaan we door." Met deze overtuigende woorden nam Julian Roe op het vliegveld van Kuala Lumpur afscheid van Sormac Area Sales Manager Roy Lemmen.

De nieuwe sladroogtunnel van Sormac voor Genting Garden, Maleisië.

Hoe werkt een luchtdroogtunnel? Het product wordt op een ontwateringsband voorontwaterd. Daarna passeert het de droogtunnel in een opwaartse luchtstroom, zwevend tussen twee gaasbanden. Aan deze luchtstroom wordt in een koeler vocht onttrokken. In een tweede warmtewisselaar wordt de lucht een beetje opgewarmd zodat bij het passeren van de sla water kan worden opgenomen. Door de verdamping van het vocht op de oppervlakte van het blad warmt de sla nauwelijks op. De sla wordt in het laatste traject nog eens extra afgekoeld en verlaat de tunnel met een temperatuur van ca. 3°C. Voor het afkoelen en opwarmen van de lucht zorgt een externe warmtepomp.