Maleisië heeft zesduizend genetisch gemanipuleerde muggen uitgezet. Het is het eerste experiment in zijn soort in Azië bedoeld om dengue - ook wel bekend als knokkelkoorts - terug te dringen. Dat hebben de autoriteiten woensdag bekendgemaakt.

De test is een eerste stap richting het gebruik van de genetisch gemanipuleerde mannelijke aedes aegypti, ook wel denguemug genoemd. Als die mug met vrouwtjes paart komt er of geen nageslacht of muggen die korter leven, waardoor de muggenpopulatie wordt verkleind. Alleen de vrouwelijke denguemug verspreidt de ziekte.

Het aantal doden door knokkelkoorts in Maleisië steeg vorig jaar met 52 procent, toen stierven 134 mensen aan de ziekte. Meer dan 46 duizend mensen raakten geïnfecteerd.

Een soortgelijk experiment op de Kaaimaneilanden zorgde voor een afname van tachtig procent van het aantal muggen in het kleine gebied dat de onderzoekers bestudeerden.

Maleisische milieuactivisten hebben kritiek geuit op het plan. Zij vrezen dat het onvoorziene gevolgen kan hebben, zoals de creatie van oncontroleerbaar gemuteerde muggen. Critici zijn ook van mening dat het een vacuum in het ecosysteem kan veroorzaken, dat dan gevuld wordt door andere insecten, die mogelijk nieuwe ziektes introduceren.

De autoriteiten proberen de zorgen weg te nemen door te stellen dat het om een kleinschalig onderzoek gaat en dat er niet ineens grote getale genetisch gemanipuleerde muggen zullen worden uitgezet.

Knokkelkoorts komt veel voor in Azië en Latijns-Amerika. Symptomen zijn onder meer hoge koorts, gewrichtspijn en misselijkheid. In ernstige gevallen kan knokkelkoorts leiden tot inwendige bloedingen, een haperende bloedsomloop en de dood. Er is vooralsnog geen vaccin of behandeling tegen de ziekte.