De traditionele spanningen tussen Maleiërs en andere bevolkingsgroepen die normaal de verkiezingen in Maleisië kruiden, zijn naar de achtergrond verschoven. De kiezers maken zich nu vooral zorgen over de snelle stijging van de misdaadcijfers en over het falende veiligheidsbeleid van de regering.

Maleisië gaat waarschijnlijk midden maart naar de stembus. 'Goede agenten, veilig Maleisië,' klinkt de belangrijkste slogan waarmee de oppositie in heel het land stemmen ronselt. Ze hoopt dat kiezers hun onvrede met de achteruitgang van de openbare veiligheid via hun stembiljet tot uitdrukking brengen.

Volgens recente opiniepeilingen is de misdaad is de grootste zorg van de Maleisiërs, nog voor de stijgende voedsel- en brandstofprijzen. Aan griezelige statistieken is er geen gebrek. Sinds premier Abdullah Badawi in 2003 aan de macht kwam, zijn de misdaadcijfers met 45 procent gestegen. Elke dag worden er in Maleisië negen vrouwen verkracht. In heel Maleisië beginnen burgers te patrouilleren, terwijl de rijkste inwoners hun wijken met prikkeldraad, waakhonden en veiligheidsagenten afschermen.

"Ik maak me meer zorgen over de veiligheid van mijn kinderen dan over etnische of religieuze conflicten", zegt de bankbediende Melissa Chong. Maleisië telt een belangrijke minderheid van inwoners met Indiase of Chinese voorouders, en het is al vaak tot conflicten gekomen tussen die bevolkingsgroepen en de meerderheid van etnische Maleiërs. Dat stelde de regerende partij van premier Badawi altijd in staat een verdeel-en-heerspolitiek te voeren. Maar het veiligheidsthema overstijgt afkomst en geloof en kan daardoor gevaarlijk worden voor de machthebbers.

De regering in Kuala Lumpur heeft deze week een rist maatregelen aangekondigd om de misdaad in te dammen. Maar volgens de oppositie gebeurde dat alleen met het oog op de nakende verkiezingen.

Eén oorzaak van de toenemende misdaad is dat premier Badawi ook de portefeuilles van Binnenlandse Zaken en Financiën beheert, zegt oppositieleider Lim Kit Siang. "Het is gewoon te veel geworden voor hem", oordeelt Lim. Volgens de oppositieleider moet Badawi de bevoegdheid over Binnenlandse Zaken in handen geven van iemand die zich echt kan toeleggen op de strijd tegen de misdaad.

Die strijd moet volgens Lim beginnen bij de politie, die volgens hem corrupt en inefficiënt is en geen verantwoording moet afleggen.

Badawi geeft impliciet toe dat de politie beter werk moet gaan afleveren. Hij ging onlangs op bezoek op het hoofdkwartier van de ordediensten, voerde lange gesprekken met de politietop en kondigde aan dat hij persoonlijk de leiding neemt over de strijd tegen de misdaad. De premier heeft extra agenten beloofd, een betere uitrusting en meer bewakingscamera’s in de straten. Maar wat uitblijft is een beter toezicht op de ordediensten.

"We hebben een onafhankelijk controleorgaan nodig met mensen van een hoog kaliber", zegt Murugesan Kulasegaran, een volksvertegenwoordiger van de oppositie. "De politie heeft het gevecht om de straten verloren," vindt Kulasegaran. "Ze moeten ze terugwinnen met betere agenten: sneller, vaardiger, efficiënter en vooral vrij van corruptie."

Voorlopig krijgt de regering weinig krediet van de bevolking. Vorige week ontvoerde een beruchte seriemoordenaar een vijfjarig meisje in Kampung Medan, een armenwijk in de hoofdstad. Het was al zijn vijfde slachtoffer. Ondanks een massale mobilisatie van de politie is de dader nog niet gevat. Dat wekt de indruk dat de ordediensten niet opgewassen zijn tegen drieste misdadigers.