Firefly is de naam van de nieuwste luchtvaartmaatschappij in Zuid-Oost Azië. Deze door Malaysia Airlines in het leven geroepen onderneming heeft als thuisbasis de luchthaven van Penang, één van de bekendste toeristische bestemmingen in de regio. Firefly vliegt aanvankelijk met twee Fokker 50’s die zijn overgenomen van Malaysia Airlines en heeft zes bestemmingen in het routenetwerk.

Naast de binnenlandse bestemmingen Kota Bharu, Kuala Terangganu, Kuantan en Langkawi, verbindt de maatschappij Penang ook met de Thaise eilanden Phuket en Samui. De bestemmingen in Maleisië worden twee maal per dag aangevlogen en de Thaise bestemmingen één maal per dag. Op de lijn Penang-Langkawi na werden al deze routes nog niet aangeboden, en Firefly hoopt daarmee dus een gat in de markt gevonden te hebben.

Vooral de lijnen naar Phuket en Samui hebben een zeer groot potentieel, omdat dit toeristen nu de mogelijkheid biedt om op een gemakkelijke manier de twee of drie eilanden in één vakantie te combineren. De maatschappij biedt tweeduizend gratis tickets op vluchten tot 30 april. De passagier dient echter wel belastingen en toeslagen te voldoen.

Eddy Leong, de algemeen directeur van Firefly, zei tijdens de openingsceremonie op de luchthaven van Penang, op maandag 2 april, dat zijn luchtvaartmaatschappij hoopt aan te slaan bij zowel vakantiereizigers als zakenlui. Hij zei dat de opstartkosten van Firefly minimaal waren en dat verwacht wordt nog in het eerste jaar winst te maken. De kosten zullen laag worden gehouden door een intensief gebruik van de toestellen, vaak met omdraaitijden (de tijd dat het toestel tussen vluchten op de grond staat) van slechts vijftien minuten. Immers, een vliegtuig is alleen rendabel als het vliegt.

De luchtvaartmaatschappij is in een zeer korte periode uit de grond gestampt: binnen veertig dagen nadat het besluit was genomen om een nieuwe maatschappij te starten, vond de eerste operationele vlucht plaats. De nieuwe zetel van de onderneming op Penang Airport was binnen drie dagen ingericht en in gebruik genomen.

De Fokker 50, uitgerust met vijftig stoelen, is een betrouwbaar en populair toestel voor regionale routes. De Fokker 50-vloot vormde jarenlang de ruggengraat van Malaysia Airlines (MAS) op de binnenlandse routes, en dan met name in Sabah en Sarawak in het moeilijker toegankelijke Oost-Maleisië. Het merendeel van de resterende MAS Fokker 50’s is overgenomen door FlyAsianXpress (FAX), een door prijsvechter AirAsia opgerichte regionale tak met als thuisbasis Kota Kinabalu.

De twee Fokkers van Firefly hebben uitgebreid onderhoud ondergaan in het maintenance centre van Malaysia Airlines op de luchthaven Subang, nabij de hoofdstad Kuala Lumpur. Ook zijn ze daar van de MAS kleuren ontdaan en in een nieuwe, frisse beschildering gespoten. Beide toestellen kwamen achter elkaar aan op hun nieuwe thuisbasis, als onderdeel van de daar gehouden ceremonie, en werden met een waterkanon-saluut van de luchthavenbrandweer verwelkomd.

Hoewel Firefly is opgezet volgens de typische basisprincipes van een budgetmaatschappij, ziet het bedrijf zich liever als een ´community airline´, een luchtvaartmaatschappij voor de gemeenschap. Tickets worden aangeboden vanaf RM 9 (EUR 2) enkele reis voor de Penang-Langkawi route, RM 29 (EUR 6) voor alle overige binnenlandse bestemmingen en RM 39 (EUR 8) voor vluchten naar Phuket en Samui, exclusief belastingen en toeslagen. Vluchten kunnen geboekt worden via het call centre van Firefly op nummer +60 37845 4543 en bij Malaysia Airlines agentschappen. Online boekingen via de website www.fireflyz.com.my zullen waarschijnlijk pas per half mei mogelijk zijn.

Voor moederbedrijf Malaysia Airlines is Firefly een soort experiment, waarbij de in financiële nood verkerende nationale luchtvaartmaatschappij de kostenbesparende tactieken gebruikt door Firefly in de nabije toekomst, als deze succesvol blijken te zijn, zelf ook wil gaan aanwenden. Het routenetwerk van Firefly is bedoeld als een aanvulling op dat van Malaysia Airlines. Vaste plannen voor toekomstige bestemmingen zijn er nog niet, maar er wordt gekeken naar verschillende opties op het Indonesische eiland Sumatra, zoals de plaatsen Bandar Aceh en Medan. Ook zal er volgens de maatschappij goed geluisterd worden naar de wensen van haar klanten, de passagiers.