Grote delen van Indonesië en Maleisië zijn sinds vorige week bedekt met een dikke laag rook. Die wordt veroorzaakt door bosbranden op het Indonesische eiland Sumatra. Tropisch regenwoud wordt platgebrand om palmolie te kunnen produceren.

Volgens de International Herald Tribune is een oppervlakte van meer dan een half miljoen vierkante kilometer in het westen van Indonesië bedekt met een dikke laag smog.

Op Sumatra en Borneo vormt de rook een bedreiging voor de volksgezondheid. Veel mensen dragen beschermende mondkapjes. Ook op het vaste land van Maleisië en in Singapore is veel overlast.

De bosbranden zijn een jaarlijks terugkerend verschijnsel in de droge periode. De meeste branden worden bewust aangestoken. Dit is een manier om het tropische regenwoud te ontginnen voor de productie van palmolie.

Palmolie wordt onder meer gebruikt in boter en cosmetische producten maar ook steeds meer om schone brandstof te maken. De vraag naar biobrandstof groeit omdat de olie zo duur is. Bovendien zijn landen door het Verdrag van Kyoto verplicht de uitstoot van broeikasgassen zoals koolstofdioxide (CO2) terug te dringen.

Het Malaysian National News Agency meldt dat de lokale overheden niet in staat zijn de branden te bestrijden. Het ontbreekt hen aan geld en materieel. Voorlopig zullen de branden aanhouden, omdat er de komende weken geen regen is voorspeld.

Indonesië is door zijn buurlanden vaak bekritiseerd omdat het land de bosbranden niet voorkomt. De Indonesische President Susilo Bambang Yudhoyono heeft beloofd streng op te treden tegen de illegale brandstichtingen. Volgens de International Herald Tribune wordt hem dit onmogelijk gemaakt omdat corrupte lokale overheden niet mee willen of kunnen werken.