Zowel moslims als niet-moslims wachten met spanning de uitspraak af van het Maleisische Hooggerechtshof in een van de meest beladen zaken waar het zich ooit over heeft gebogen: staat de seculiere Maleisische grondwet, die vrijheid van godsdienstbeleving garandeert, toe dat Maleisische moslims de islam afzweren?

Deze maand werden de verhoren afgerond in de zaak-Jailani. Het gaat om een bedrieglijk simpele zaak. Azalina Jailani, een moslimvrouw, bekeerde zich in 1998 tot het christendom en veranderde haar naam in Lina Joy. Maar de ambtenarij weigerde het woord 'islam' van haar identiteitskaart te verwijderen.

De ambtenaren eisten dat ze eerst een certificaat zou halen bij de islamitische sjariarechtbank, waarop zou staan dat ze een 'afvallige' was. De sjaria rechtbank weigerde dat certificaat te geven. Sindsdien is de zaak een krachtmeting geworden tussen moslims, die 60 procent van de 26 miljoen Maleisiërs uitmaken, en een minderheid van hindoes, sikhs, christenen en boeddhisten.

In 1990 begon Lina een rechtszaak omdat het naar haar mening onwettelijk was dat ze een dergelijk 'afvalligencertificaat' moest leveren. De rechtbank van dienst oordeelde toen dat ze als Maleisiër een moslim bleef tot aan haar dood. Andere rechtbanken herhaalden die uitspraak. Keer op keer ging Lina in beroep, met het argument dat die beslissing indruist tegen de seculiere grondwet van Maleisië die haar 'het recht op een vrije godsdienstbeleving' garandeert. Nu is de zaak in handen van de hoogste rechtbank van Maleisië, die binnenkort tot een uitspraak moet komen.

Niet-moslims zien de rechtszaak als een mijlpaal. Mocht het Hooggerechtshof beslissen dat het woord 'islam' van Lina's identiteitskaart verwijderd moet worden, dan betekent dat een bevestiging dat de seculiere grondwet altijd boven godsdienst staat. Veel gematigde moslims zijn het daarmee ook eens. Maar orthodoxe moslims en de moslimgeestelijkheid niet: zij zijn ervan overtuigd dat de Koran boven de grondwet staat.

Wat deze zaak zo belangrijk maakt, is het feit dat alle rechtbanken gebonden zijn door de beslissing van het Hooggerechtshof. De uitspraak zou een antwoord geven op de vraag of lagere rechtbanken vonnis mogen wijzen in zaken die gaan over geloof en islam. Tot dusver weigerden de rechtbanken altijd zich in dergelijke zaken uit te spreken.

Er zijn naar schatting zeker 15.000 Maleisische moslims die zich tot het christendom hebben bekeerd. De meeste bekeerlingen zijn studenten die van geloof veranderden toen ze in het buitenland gingen studeren, of die - zoals Lina - getrouwd zijn met iemand die een ander geloof aanhangt.

De invloed van de sjaria, de islamitische wet, wint in Maleisië duidelijk terrein; dat gaat ten koste van de seculiere wetgeving. Moslims die betrapt worden op 'misdaden' als het drinken van alcohol, gokken, of handje vasthouden worden steeds vaker bestraft op basis van de sjaria.

Het is een trend die veel Maleisiërs zorgen baart. "Dit land was door zijn stichters bedoeld als een seculiere staat. Het heeft een seculiere grondwet en mensen genieten van enkele fundamentele rechten, zoals vrijheid van godsdienstbeleving", zegt mensenrechtenactivist Haris Mohamed Ibrahim, zelf een moslim.

"En nu is het te laat om de opmars van de sharia te stoppen", zucht een vooraanstaande Maleisische advocaat, ook een moslim. "We glijden weg in het fundamentalisme, en er is geen houden meer aan."

Beide partijen kijken met spanning uit naar de beslissing van het Hooggerechtshof om hun overtuiging kracht bij te kunnen zetten. Maar is eenmaal die beslissing gevallen, dan zal dat nog lang niet het einde zijn van het debat.