Tussen Rusland en Maleisië is vrijdag een contract ondertekend waardoor in de lente van volgend jaar voor het eerst een Maleisiër de ruimte zal kunnen ingaan, zo heeft een functionaris van Rosoboroneksport bekendgemaakt.

Het contract tussen Rosoboroneksport en het Maleisische ministerie van defensie voor de eerste 'angkasawan' (Maleisische astronaut) past in een ruimere deal ter waarde van bijna een miljard dollar waarbij Moskou jachtbommenwerpers van het type Su-30 MKM aan Kuala Lumpur levert.

Maleisische kandidaten voor een ruimtevlucht woonden de ondertekeningsceremonie bij. Op een shortlist na een nationale wervingscampagne waarbij 11.000 aanvragen werden ingediend, staan twee medisch geschoolden, een vliegtuigpiloot en een ingenieur. Nadat Russische deskundigen twee van hen eruit hebben gepikt, zal Maleisië zelf beslissen wie gaat vliegen en wie de reserve wordt.

Beiden krijgen een opleiding van veertien maanden in de Sterrenstad nabij Moskou.

De vier kandidaten zijn drie moslimmannen en een niet-moslim vrouw.

Probleem voor de moslims is dat zij met godsdienstige rituelen en plichten zitten die de gewone bemanning van het ISS niet heeft en die moeilijk met de werk- en leefomstandigheden in het complex en de ruimte zijn te rijmen. Theologen knobbelen uit hoe een en ander met elkaar te verzoenen is.

De eerste 'angkasawan' gaat naar het ISS vliegen in gezelschap van de zestiende hoofdbemanning van het complex.