Gematigde moslims en niet-moslims in Maleisië verzamelen handtekeningen onder een memorandum dat de seculiere grondwet van hun land herbevestigt. Ze willen niet dat Maleisië zich in stilte ontwikkelt tot een islamitische staat. De handtekeningenactie wordt geleid door onder meer de Orde van Advocaten en een coalitie van veertien verenigingen, waaronder een grote feministische moslimgroep. De initiatiefnemers vrezen dat Maleisië op weg is een theocratische staat te worden, waar niet de grondwet, maar de sharia (islamitische wet) het laatste woord heeft. Veel advocaten klagen dat de Koran steeds vaker boven de grondwet wordt gesteld.

"Mensen bij de overheid, het gerechtelijk apparaat en het parlement (dat voor meer dan 65 procent uit moslims bestaat) hebben een eed afgelegd om de grondwet te verdedigen, maar ze doen het niet", zegt advocaat Malik Imtiaz Sarvar, een uitgesproken verdediger van seculiere wetgeving en democratie.

"Politici, rechters en ambtenaren zien zichzelf eerst als moslims en pas in de tweede plaats als burgers. De gematigde moslimmeerderheid zwijgt. Die willen we met onze campagne wakker schudden", aldus Malik.

"Het is tijd om de grondwet van de plank te halen, af te stoffen en dagelijks te gebruiken", verklaarde ook de vooraanstaande advocaat Cyrus Das begin deze week tijdens een drukbezocht forum over de erosie van fundamentele seculiere rechten. De Maleisische grondwet garandeert fundamentele rechten voor alle Maleisiërs "ongeacht religie, ras, afkomst, geboorteplaats of geslacht".

Meer dan duizend mensen, waaronder vooraanstaande politici, advocaten en gepensioneerde rechters hebben het aan premier Abdullah Badawi gerichte memorandum voor herbevestiging van de seculiere grondwet al ondertekend.

De campagne stuit inmiddels op protest van moslimgroepen die de grondwet afwijzen als 'onislamitisch', want door de mens opgesteld en ook nog eens schatplichtig aan de voormalige Britse machthebbers.

Een andere groep - volgens sommigen groeiend - wil de grondwet islamitischer maken. In het liberalere klimaat onder premier Badawi krijgen ze nu wel meer tegenstand, van zowel niet-moslims als moslims.

Godsdienstvrijheid werd een actueel thema in Maleisië toen vorig jaar een woedende menigte op aansporen van moslimgeestelijken met bulldozers de gebouwen vernielde van een sekte die synthese predikt tussen de islam en andere religies waarvan de leider, Ayah Pin, goddelijkheid claimt. Zo'n honderd sekteleden wachten op een proces. Gematigde moslims en mensenrechtenactivisten zijn verontwaardigd.

Een tweede incident deed zich voor in januari van dit jaar. Toen werd een soldaat die zich tot de islam zou hebben bekeerd tegen de zin van zijn hindoe-echtgenote als moslim begraven. Een burgerlijke rechtbank weigerde tussenbeide te komen omdat ze naar eigen zeggen geen bevoegdheid had over de zaak. Ze zei dat niet-moslims wettelijk gezien geen verweer hebben in dit soort kwesties.