Singapore dreigt activisten die willen betogen tijdens de top van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) en de Wereldbank in september, met stokslagen en gevangenisstraffen. Uit berichten blijkt dat de regering alleen vreedzame protesten van buitenlandse organisaties wil toestaan.

De Singaporese minister van Buitenlandse Zaken, Wong Kan Seng, zei onlangs dat demonstranten kunnen rekenen op strenge straffen. In Singapore moet voor een politieke bijeenkomst van meer dan vier mensen officieel toestemming worden gevraagd.

Activisten beschouwen uitspraken van de minister als intimidatie. Zij hebben een brief geschreven premier Lee Hsien Loong, met de vraag de waarschuwing in te trekken en de betogers de ruimte te geven op 19 en 20 september. De brief zal waarschijnlijk later deze week verstuurd worden.

In september komen de leden van de Wereldbank en het IMF samen. De jaarlijkse bijeenkomst wordt eens in de drie jaar buiten Washington gehouden. De organisatoren in Singapore verwachten dat 300 tot 500 niet-gouvernementele organisaties een accreditatie krijgen van de Wereldbank en het IMF. Bij maatschappelijke groeperingen bestaat veel kritiek op het beleid van beide financiële instellingen. Die zouden de belangen van multinationals en lokale elites laten prevaleren boven die van de middenklasse en de armen.

Bijeenkomsten van internationale financiële en handelsorganisaties hebben een verleden van verhitte protesten. In 1999 trok een bijeenkomst van de Wereldhandelsorganisatie (WHO) in Seattle (VS) zo'n 30.000 demonstranten. Een jaar later protesteerden 20.000 mensen in Washington tegen de Wereldbank en het IMF.

Na de aanslagen van 11 september 2001 daalde het aantal betogers. Dat komt onder meer doordat de vergaderingen vaker georganiseerd worden in moeilijk bereikbare, streng beveiligde plaatsen. De laatste vergadering van de Wereldbank en het IMF buiten Washington, werd gehouden in Dubai. In 2001 trok de WHO voor haar vergadering naar Doha in Qatar.

Ook de bijeenkomst in de rijke stadstaat Singapore zal gepaard gaan met ultrastrenge veiligheidsmaatregelen. Openbare betogingen zijn er normaal verboden. De laatste keer dat de politie toestemming gaf om te demonstreren, was eind jaren tachtig. Om de vergadering te mogen organiseren moest Singapore toegeven aan een verzoek van het IMF en de Wereldbank om demonstraties toe te laten tijdens de bijeenkomst.

Nu Singapore bedreigingen heeft geuit, vrezen activisten dat ze hun protestacties niet ten volle kunnen uitvoeren. We willen het belang onderstrepen van spontane en onbeperkte protestacties, voor, tijdens en na de bijeenkomst, zeggen ze in de brief aan de premier.

Ook zijn ze niet te spreken over plannen om alleen vreedzame betogingen van buitenlandse organisaties toe te staan. Vreedzaam protest is een universeel recht dat voor alle mensen moet gelden, ook voor de Singaporese bevolking, stellen de ngo's.