De Maleisische autoriteiten hebben woensdag het tweede vliegveld van Kuala Lumpur gesloten omdat boven het gebied een rooksluier hing als gevolg van zware bosbranden buiten de hoofdstad en vooral in buurland Indonesië. Ook de grootste luchthaven dreigt dicht te gaan, meldde minister Chan van Transport.

Op het voormalige hoofdvliegveld Subong, even ten zuiden van Kuala Lumpur, was het zicht minder dan driehonderd meter. Volgens internationale bepalingen is dat de minimale afstand. Op Kuala Lumpur International Airport kan nog gevlogen worden, maar ook daar wordt het zicht steeds slechter. Volgens minister Chan worden voorbereidingen getroffen om vluchten uit te laten wijken naar de drie vliegvelden elders in het land.

Talrijke bosbranden in Indonesië, vooral op het eiland Sumatra, hebben de afgelopen weken tot grote luchtverontreiniging in de regio geleid. Maleisië ligt pal naast Sumatra, met ertussen slechts een smalle zeestraat. In de metropool Kuala Lumpur en tal van andere Maleisische plaatsen is sprake van ernstige luchtvervuiling, die de bevolking hindert. Tal van mensen lopen buiten met een mondkapje op.

Bosbranden vormen elk jaar een groot probleem in het gebied. In 1997-98 was er sprake van een regelrecht verstikkend 'smogtapijt' in dit deel van Azië. De branden zijn vrijwel altijd opzettelijk gesticht door boeren of plantage-eigenaren die hun grond weer geschikt willen maken voor beplanting of nieuwe grond willen verwerven. Officieel is dat verboden, maar de controle schiet ernstig te kort.

Maleisië heeft woensdag voor het eerst in jaren weer officiële cijfers vrijgegeven over de mate van luchtvervuiling. Daarvoor wordt gebruik gemaakt van de 'Air Pollutant Index' (API). De normale waarden behoren onder 50 te liggen, maar alle waarden tot de 100 betekenen nog een redelijke kwaliteit. In Kuala Lumpur werd woensdag een waarde van 181 vastgesteld, met uitschieters tot boven de 300. In de westelijke havenstad Port Klang werd zelfs een waarde van 416 gemeten, oftewel zeer schadelijk.

Na de grote smogproblemen acht jaar geleden werd de publicatie van API-waarden verboden. Onder grote druk van de publieke opinie zijn de autoriteiten nu teruggekomen op dit besluit. De cijfers werden bewust geheim gehouden, vooral uit angst dat het toerisme, de tweede inkomstenbron van het land, schade zou oplopen.

Overigens heeft de Maleisische regering Indonesië hulp aangeboden bij de bestrijding van de bosbranden. Jakarta had onlangs een hulpverzoek ingediend bij de ASEAN, de groep van tien Zuidoost-Aziatische landen waartoe Indonesië en Maleisië behoren.