Het lijkt op verhalen uit de VOC-tijd: het Rotterdamse sleep-en bergingsbedrijf Smit gaat zijn schepen in Zuid-Oost-Azië met gewapende escortes beschermen tegen piraten. Smit wil er kleine snelle schepen huren en die uitrusten met een gewapende bemanning.

De actie van het sleepbedrijf volgt op een brute overval door piraten op de Rotterdamse zeesleper SmitWijs London.

Tijdens dit incident, begin vorige maand in het noordelijk deel van de Straat van Malakka, hebben zwaarbewapende piraten het vuur geopend op de sleper. Daarbij zijn onder meer een radar, de satellietontvanger, verlichting en diverse ramen van het stuurhuis kapotgeschoten. Om onbekende redenen hebben de piraten hun overval stopgezet. Vorige week is op bijna dezelfde plaats opnieuw een sleepboot overvallen en zijn de kapitein en de hoofdwerktuigkundige ontvoerd. Op dezelfde dag is ook geprobeerd een LPG-tanker te overvallen, net als een week eerder voor de kust van Brazilië.

Smit heeft direct na het incident een professioneel beveiligingsbedrijf ingehuurd en de schepen die actief zijn in risicogebieden uitgerust met extra materieel als nachtkijkers en mobiele satelliettelefoons. Met de autoriteiten van Singapore, Maleisië en Indonesië wordt gepraat over toestemming voor het inzetten van gewapende escortes.

"Vroeger was het piraten te doen om de geldkist van de kapitein en de sieraden van de bemanningsleden", zegt Smit-topman B. Vree. "Tegenwoordig worden opvarenden gegijzeld en is het de piraten te doen om grote sommen losgeld." Smit heeft in Singapore haven- en zeeslepers gestationeerd. "Niet bij al hun werkzaamheden is een escorte nodig, maar er zijn klussen waarbij dit tegenwoordig dus wél nodig is", zegt Vree, die benadrukt tegenstander te zijn van wapens aan boord van de eigen schepen.

Naar aanleiding van het incident met de SmitWijs London hebben VVD-Kamerleden Ineke Dezentjé Hamming en Hans van Baalen minister Ben Bot (Buitenlandse Zaken) gevraagd bij de regeringen van Singapore, Maleisië en Indonesië aan te dringen op actie tegen piraterij in de Straat van Malakka. Ook is Bot gevraagd te onderzoeken of personeel van de marine van Indonesië en Maleisië banden onderhouden met piraten in het gebied. "In het geval van de SmitWijs London was er een marineschip in de buurt, maar dat heeft niets gedaan", licht Dezentjé Hamming toe.

Het Kamerlid vindt dat Nederland als maritieme natie het voortouw moet nemen om de piraterij in met name de Straat van Malakka aan te pakken. "Er is internationale samenwerking nodig, maar er moet nu echt iets gebeuren", stelt Dezentjé Hamming. Zij wil dat de Koninklijke Marine schepen onder Nederlandse vlag gaat escorteren zolang Indonesië en Maleisië de veiligheid in het gebied niet kunnen garanderen.

Het aantal meldingen van piraterij in de eerste helft van dit jaar iets afgenomen.

Na de Indonesische kustwateren is de Straat van Malakka, waar jaarlijks ruim zestigduizend zeeschepen passeren, het op één na gevaarlijkste gebied. Vorig jaar zijn tijdens 445 aanvallen door piraten 21 zeelieden om het leven gekomen. Bovendien worden nog altijd 71 zeelieden en passagiers vermist.