De nieuwe Maleise premier Abdullah Ahmad Badawi heeft zich tijdens de eerste maand van zijn ambtstermijn geprofileerd als een "man van het volk" die de kloof tussen de burger en de politiek wil dichten en corruptie uitroeien. Abdullah hoopt op die manier de overwegend islamitische etnische Maleisiërs terug te winnen die zich massaal hebben afgekeerd van zijn voorganger Mahathir Mohamad. Bij verkiezingen volgend jaar moet de nieuwe premier het opnemen tegen een moslimpartij die een islamstaat vooropstelt.

In grote lijnen bewandelt Abdullah hetzelfde pad als zijn voorganger. De nadruk ligt op ontwikkeling, etnische vrede, welvaart voor iedereen en een geprivilegieerde status voor etnische Maleisiërs en moslims. Terwijl Mahathir echter vooral in de pers kwam aan de zijde van buitenlandse politici en zakenlui, trekt Abdullah door het ganse land op zoek naar "de gewone man".

"Werk met mij, niet voor mij", zo luidde het motto van de premier bij zijn bezoeken aan boeren, fabrieksarbeiders en afgelegen vissersdorpjes. Abdullah maakt er ook een punt van de lokale dorpsmoskee te bezoeken en belooft telkens een meer sociaal en transparant bestuur. In de hoofdstad brengt de premier verrassingsbezoeken aan als hopeloos inefficiënt bekend staande overheidsdiensten om de ambtenaren voor rollende televisiecamera’s de les te spellen.

Volgens waarnemers schuilt achter de glimlachende, nederige verschijning van de nieuwe premier een koele machtspoliticus. Daarbij komt het er vooral op aan de Maleisische kiezers terug te winnen die zijn overgestapt naar de islamitische PAS-partij. De snelle modernisering onder Mohamad heeft de politieke en economische elite van het land een corrupt image bezorgd. De moslimpartij belooft "echte mensenrechten", "echte democratie" en "echte gerechtigheid", in overeenstemming met de leer uit de koran.

Abdullah benoemde op zijn eerste werkdag meteen een nieuwe politiechef om de corruptie bij de ordediensten aan te pakken. Verder aarzelde hij niet om dertien studenten die als vermeende terroristen door Pakistan waren uitgeleverd zonder vorm van proces achter de tralies te zetten. Een week later al liet hij 15 vermeende moslimextremisten gaan, wat hem goede punten opleverde bij mensenrechtenorganisaties en de moslims.

In tegenstelling tot zijn voorganger vaart Abdullah een voorzichtigere koers tegenover de PAS-partij. De meeste eisen van de partij zijn al opgenomen in het beleid, aldus de premier. "De Maleisiërs zien Abdullah als een integere en vrome moslim", meent professor Khoo Kay Kim van de universiteit van Malaya, "Bovendien komt hij uit een familie van gerespecteerde schriftgeleerden".

De voorzitter van de PAS-partij, Nasharuddin Mat Isa, wil afwachten of de beloofde strijd tegen de corruptie resultaten oplevert: "Dr. Mahathir hield zich niet aan zijn beloften. Afwachten of Abdullah dat wel doet".