Abdullah Ahmad Badawi, vrijdag beëdigd als de vijfde premier van Maleisië, is een totaal ander type dan de rouwdouwer Mahathir Mohamed, die 22 jaar een autocratisch bewind heeft gevoerd waaronder Maleisië zich heeft ontwikkeld tot een van de welvarendste landen van Zuidoost-Azië.

Abdullah, die als vice-premier vier jaar lang in Mahathirs schaduw heeft gestaan, is veel bescheidener dan Mahathir. Ooit zei hij dat de functie van tweede man voor hem de vervulling van een droom zou zijn. Nu hij de nummer 1 is geworden vragen de Maleisiërs, van wie de meesten alleen Mahathir kennen, hoe het leven zal zijn onder een 'gewone' premier.

De 63-jarige Abdullah erft van Mahathir een economisch florerend en politiek stabiel land. De belangrijkste taken waar hij zich direct voor gesteld ziet zijn het sussen van de internationale opschudding die zijn voorganger heeft gewekt met dubieuze opmerkingen over joden en het terugwinnen van de kiezersgunst, die een jaar voor de verkiezingen naar een fundamentalistische moslimpartij neigt uit te gaan.

De mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch heeft er bij Abdullah op aangedrongen wetten te herroepen die het mogelijk maken mensen zonder proces vast te zetten, de persvrijheid te herstellen, zich sterk te maken voor vrouwenrechten en zijn voorganger als vice-premier, Anwar Ibrahim, vrij te laten uit de gevangenis.

In tegenstelling tot de charismatische Anwar, die de straat op ging om tegen Mahathir te ageren en nu vijftien jaar gevangenisstraf uitzit, heeft Abdullah nooit een onvertogen woord over de premier laten horen. Hij is echter niet altijd zo volgzaam geweest. In 1987 sloot hij zich aan bij een groep opstandige leden van de UMNO die Mahathir als leider van de belangrijkste regeringspartij wilden afzetten. Hij werd uit het kabinet gezet en was drie jaar lang persona non grata in de partij. In 1991 haalde Mahathir hem terug als minister van buitenlandse zaken en in 1996 herkreeg hij zijn vroegere functie van vice-voorzitter van de UNMO.

Er is gesuggereerd dat machtige partijbaronnen zullen proberen Abdullah te wippen zodra Mahathir van het toneel is verdwenen. Maar sinds Mahathir zestien maanden geleden aankondigde dat hij met pensioen zou gaan heeft Abdullah zijn positie in de partij geconsolideerd door potentiële rivalen te neutraliseren en de druk om een tweede man te benoemen - de springplank bij uitstek voor een uitdager - te weerstaan. De belangrijkste rivalen zijn minister van defensie Najib Razak, een protégé van Mahathir, en Muhyiddin Yassin, minister van consumentenzaken.

Abdullah werd in 1939 in de noordelijke staat Penang geboren als telg van een familie van religieuze en politieke leiders. Zijn vader, Ahmad Badawi, was een van de oprichters van de UNMO, die in 1957 met de Britten over de onafhankelijkheid onderhandelde. Hij volgde een studie islamistiek en begon een loopbaan in de ambtenarij. Na de dood van zijn vader stapte hij in de politiek. In 1978 werd hij in het parlement gekozen. Voordat hij door Mahathir tot vice-premier werd benoemd beheerde hij de portefeuilles van onderwijs, defensie en buitenlandse zaken.