De jaarvergadering van het Internationaal Monetair Fonds (IMF) in Hongkong heeft gisteren wat amusementswaarde betreft haar hoogtepunt bereikt met een optreden van de Amerikaanse financier George Soros. Met enkele dodelijke uitspraken veegde hij de vloer aan met Mahathir Mohamad, de spraakmakende premier van Maleisië.

De twee staan op voet van oorlog sinds de politicus eerder deze maand westerse valutaspeculanten als Soros verantwoordelijk stelde voor de koersval van de Maleisische munt, de ringgit. Het IMF had de kemphanen maanden geleden uitgenodigd als gastspreker toen er nog niets aan de hand was. Het bleek een gouden greep. De congresgangers stroomden massaal toe voor de twee 'top acts'.

Mahathir kwam zaterdag als eerste aan bod. Hij verbijsterde zijn gehoor met het voorstel de internationale valutahandel volledig te verbieden, om speculanten uit te schakelen. Vreemd geld kopen zou alleen nog mogen voor het financieren van handelstransacties. Ook signaleerde de Maleisische premier een westers complot dat opkomende ontwikkelingslanden eronder moet houden.

Soros sloeg gisteren, zoals verwacht, hard terug. "Mahathir is een bedreiging voor zijn eigen land. Hij gebruikt mij als zondebok voor zijn eigen falen. Zijn valutavoorstel is niet serieus te nemen en zal ook niet eens in zijn eigen land worden uitgevoerd. Het is een recept voor een ramp."

Soros, van Hongaarse afkomst, kreeg in 1992 faam door miljarden te verdienen aan speculatie tegen het Britse pond. Maar het etiket 'speculant' doet hem tekort. Via stichtingen besteedt Soros forse bedragen aan goede doelen. Hij is verder een voorvechter van democratische rechten.

Dat laatste demonstreerde Soros in zijn toespraak op de IMF-vergadering met scherpe kritiek op regimes in Azië, zonder overigens namen te noemen. "De nadruk op Aziatische waarden is gebruikt als makkelijk voorwendsel om democratische aspiraties te weerstaan."

Soros hekelde ook het gebrek aan persvrijheid in Azië. "De vrijheid van informatie is in Azië even onmisbaar als in de rest van de wereld. Mahathir had niet zo makkelijk kunnen wegkomen met zijn valse beschuldigingen aan mijn adres, als hij te maken had gehad met de discipline van onafhankelijke media in Maleisië."

Het financiële overleg van de zeven belangrijkste industrielanden (G-7) zaterdag in Hongkong heeft geen tastbaar resultaat opgeleverd. Het gebruikelijke slotcommmuniqué bleef zelfs achterwege. Er kwam alleen een weinig zeggende tekst van vier zinnen over de wisselkoersen. Die duidt erop dat de groep in grote lijnen tevreden is met de huidige koersverhoudingen tussen de dollar, de Duitse mark en de Japanse yen.