"We zijn er klaar voor. Maar loop niet naar de oppositie en accepteer wat de partijleiding beslist." Dat was onlangs de boodschap van de Maleisische premier Datuk Seri Mahathir Mohamad voor zijn partijleden.

Pas eind volgend jaar loopt de huidige regeringstermijn af. Toch houdt de politieke top in het Aziatische land de adem in. Mahathirs partij Umno heeft sinds jaar en dag de comfortabele positie van de meerderheid in de 16-partijencoalitie; de regering van het Nationale front.

Elk moment wordt verwacht dat de premier, die tevens Umno-president is, verkiezingen uitroept. En daarvan weet iedereen de uitkomst al. De stemming zal de politieke verhoudingen nauwelijks veranderen. Het Nationale front zal opnieuw tweederde van de 180 zetels bezetten in het parlement.

Maar de vraag is of Mahathir Umno-kandidaten goedkeurt, die zich nu al uitspreken voor de volgende Maleisische premier. Mahathir heeft het veto over de lijst. Uit zijn goed- of afkeuring zal duidelijk worden of hij het, na zijn komende ambtstermijn van vijf jaar, voor gezien houdt.

De aanhangers van zijn mogelijke opvolger vice-premier Datuk Seri Anwar Ibrahim vinden dat het daarbij moet blijven. Maar Mahathir kan zelf beslissen de fakkel pas in het jaar tweeduizend over te dragen. In dat geval zal hij (69) nu kandidaten aanstrepen, die het komend decennium op hem blijven stemmen.

Bij de vorige verkiezingen in 1990 leek het er even op dat Umno een oppositie van betekenis kreeg. Een groep Umno-politici, onder leiding van Mahathirs aartsrivaal Tengku Razaleigh Hamzah, hield het toen voor gezien. Tengku richtte de oppositiepartij Semangat '46 op, die op zijn beurt met andere oppositiepartijen een coalitie aanging. "Maar zelfs samen kregen we nauwelijks vijftig zetels", zei onlangs een oppositielid moedeloos.

De kleine partijen besloten de komende verkiezingen in te gaan zonder een coalitie. Daarmee is de kans op een stem van enig tegenwicht uitgeschakeld. De verwachting is dat de achttien miljoen Maleisiërs Umno waarschijnlijk meer dan 130 zetels bezorgen.

Maar het zekere voor het onzekere nemen kan geen kwaad, moet de huidige regering gedacht hebben. De begroting voor volgend jaar wordt zowel genereus genoemd als een doorzichtig verkiezingslokkertje. Anwar, behalve vice-premier ook minister van financiën, kondigde in oktober geen enkele belastingverhoging aan.

Dertig procent van de minst verdienende Maleisiërs werden vrijgesteld van inkomstenbelasting. Ook de trouwe Umno-kiezers kregen een kluif toegeworpen: ambtenaren en veiligheidspersoneel mogen deze maand een extra bonusmaand bijschrijven. Gevraagd naar de financiering van het pretpakket, antwoordde Anwar kort: "De regering kan het betalen".

Mahathirs kostje is gekocht. De duizelingwekkende vaart waarmee Maleisië zich tot een Aziatische tijger ontwikkelt, lijkt voorlopig niet meer te stuiten. De laatste zes jaar groeide de economie met gemiddeld zeven procent.