Premier Mahathir Mohamad van Maleisië heeft zijn Japanse ambtgenoot Tomiichi Murayama zaterdag de raad gegeven eens op te houden met excuses aan te bieden voor het Japanse optreden in de Tweede Wereldoorlog.

"Ik begrijp niet waarom Japan maar doorgaat zich te verontschuldigen voor dingen die vijftig jaar geleden zijn gebeurd", zei Mahathir volgens een lid van het Japanse gezelschap.

Ook Maleisië verkeerde vanaf december 1941 onder Japanse bezetting. Maar Mahathir vindt het onzin als burgers daar nu nog schadevergoeding voor verlangen. "Als je smartegeld begint te vragen voor iets dat vijftig jaar geleden is gebeurd, wat dan als iets honderd of tweehonderd jaar geleden is gebeurd? Dan zouden we de koloniale mogendheden nog om schadevergoeding kunnen vragen", zei Mahathir volgens een Japanner die bij het gesprek aanwezig was geweest.

De Japanse regering is ernstig verdeeld over de vraag of Japan schuld moet erkennen aan het leed dat miljoenen burgers in Zuidoost-Azië in de oorlog is aangedaan.

Premier Murayama heeft tijdens zijn rondreis door Zuidoost-Azië ook de Filipijnen bezocht. In Manilla werd hij vorige week opgewacht door demonstrerende vrouwen die smartegeld eisten omdat ze in de oorlog tot prostitutie met Japanse soldaten waren gedwongen.

In Singapore legde hij zondag een krans bij een monument voor de slachtoffers van de Japanse bezetting - iets wat nog nooit eerder door een Japanse premier was gedaan.