De 18-jarige Amerikaan Michael Fay is gisteren in de gevangenis van Singapore met vier stokslagen gestraft wegens vandalisme. Na de uitvoering van de straf stelde de gevangenisarts vast dat zijn toestand 'bevredigend' was, aldus de regering van Singapore. 's Ochtends had Fay president Ong Teng Cheong nog bedankt voor de strafvermindering, waarbij de stokslagen tot vier werden terugbracht.

De jonge Amerikaan was begin maart veroordeeld tot vier maanden cel, zes stokslagen en een boete van 3.700 gulden omdat hij met een groepje jongeren auto's met verf had beklad en andere vernielingen aanrichtte. In het stadstaatje worden gemiddeld zo'n duizend mensen per jaar voor dergelijke vergrijpen met stokslagen bestraft, maar Fays veroordeling zorgde vooral door toedoen van de Amerikaanse media en de bemoeienis van het Witte Huis voor grote opschudding.

Singapore bleef koud onder de jongste beschuldiging dat Fay tot een bekentenis gedwongen was en handhaafde het standpunt geen uitzondering op de straf te maken voor buitenlanders. Als rechtvaardiging van het zeer strenge strafsysteem in eigen land wees de regering voortdurend op het zedelijke verval in het Westen. Het argument dat Michael een moeilijke jeugd als kind van gescheiden ouders had, werd door Singapore eveneens afgedaan als een "typisch Amerikaans excuus voor vandalisme en criminaliteit". Daarin gaven opmerkelijk veel Amerikaanse burgers Singapore gelijk en de ongelukkige Michael groeide ook tijdens de felle discussies in Amerikaanse talkshows uit tot een voorbeeld van nationaal moreel verderf.

De jeugdige delinquent kreeg de vier slagen op de ontblote billen met een 120 centimer lange stok van Spaans riet. De buigzame, taaie stengel met een doorsnede van 13 millimeter was voor de uitvoer van de straf 's nachts in water gelegd, zodat de stok beter zou zwiepen. De straf is meer dan een zeer pijnlijke aangelegenheid. De stokslagen splijten de huid open en geven een heel leven door littekens. Een eerder veroordeelde man had lange tijd na de straf nog nachtmerries.

De presidentiële gratie viel bij veel inwoners van Singapore niet in goede aarde. Uit een opiniepeiling in The Straits Times, de grootste krant van Singapore, bleek dat bijna de helft van de ondervraagden het niet eens is met de beslissing van de president. Dat is heel ongebruikelijk in het land, waar de regering aan de bevolking een ijzeren discipline oplegt en de inwoners niet gauw openlijk kritiek leveren op de autoriteiten. "De regering had niet zo toegeeflijk moeten zijn. Als mijn zoon hetzelfde had gedaan, had ik de uitspraak van de rechter zonder meer geaccepteerd", zei een 44-jarige kantinebeheerder.

Voorstanders van Fays strafvermindering in Singapore lieten weten de goede betrekkingen met de Verenigde Staten belangrijker te vinden. Daarnaast wilden ze president Clinton gezichtsverlies besparen.

De vader van Michael Fay is van plan de strijdbijl op te nemen tegen de kleine Zuidaziatische republiek. Hij wil dat een boycot wordt ingesteld en Singapore de status van meest begunstigde handelsnatie door de VS wordt ontnomen. George Fay wantrouwt de verklaringen van Singapore over de gezondheidstoestand van zijn zoon en eist dat een vertegenwoordiger van de Amerikaanse ambassade naar de gevangenis gaat om zijn zoon te onderzoeken. Op 21 juni komt Fay vrij.